留园位于苏州阊门外,此园始建于明嘉靖年间(1522~1566),迄今已有四百余年的历史。留园最初为大官僚徐泰时的花园。清代乾隆末年,转为刘蓉峰所得,并加修葺,于嘉庆三年(1798)落成,当时更名为寒碧山庄,又名“花步小筑”,人们也叫它刘园。清光绪二年(1876年),官僚盛康(旭人)据此园,吸取诸园之长,重加扩建,“遂谐刘园之音,仍其音而易其义”,改名为留园。抗日战争时期,留园遭到严重的摧残,几乎成为废墟。新中国成立后进行了一次大修,才成今貌。
留园以建筑布局紧凑、厅堂宏敞华丽、装饰精雅见长,更以建筑空间处理著称,即善于利用各种建筑群,把全院空间巧妙地分隔,组合成若干不同而各具特色的景区。园内重门叠户,变化万千,有移步换景之妙。旧时有“吴中第一名园”之称。留园的紧密结构,与拙政园的疏朗境界,并称苏州园林两绝。
留园占地面积约30亩(2万平方米左右),是苏州大型古典园林之一。此园分中、东、西、北四部分。中部是以原寒碧山庄为主,也是此园经营最久之处。其余三部分是清光绪年间(1875~1908)所增加的。其特色是:中部以山水为主,明洁清幽,峰峦回抱;东部以建筑见长,重檐叠楼,曲院回廊;西部是自然山林:北部具有田园风味。全园的精华是在中部和东部。
留园的入口在园的中南,入园后过两重小园即可直达中部。中部分东西两区,西区以水池为主,池水明净,倒影清晰。西、北两侧是连绵起伏的假山,石峰屹立,间以溪谷,池岸陡峭,林木森茂,富有自然意趣。东区则以建筑庭园为主,散列着高低错落的厅、楼、廊、轩、亭等,皆面向山池,组成与西北区的山林相对的画面。东南角环以走廊,临池一面置有各种式样的漏窗、敞窗,使园景隐露于窗洞中;其另一面,则建有花台小院,布置精巧自然,四时花木,争奇斗艳,令人目不暇接,中部主要建筑有涵碧山房、明瑟楼、闻木樨香轩和远翠阁等,均环池而建。
涵碧山房的中部主厅,是取朱熹诗句“一水方涵碧,千林已变红。”之意,厅内轩敞高爽,陈设雅致;庭前平台宽广,依临荷花水池,盛夏纳凉,极为惬意。所以山房又叫“荷花厅”。厅南有广庭,植树堆山,也成一景。
明瑟楼两面临水,其楼名取自《水经注》之“目对鱼鸟,水木名瑟”,以喻四周环境清新。楼后小院,有假山,上刻“一梯云”,取自“上楼僧踏一梯云”诗句。
再向东为“绿荫”轩及“古木交柯”,庭中旧有明代所植之树,交柯连理。其北侧设漏窗,透过这些漏窗,能隐约地看到园中心的山池、楼阁,西壁的窗庑棂格,自此可遥望明瑟楼与“绿荫”轩后的小院,有层层深入,不尽之意。
“绿荫”轩在“古木交柯”与明瑟楼之间,这座建筑在树荫之下,依傍水湾。南墙上有砖刻“花步小筑”四字额,因这里旧名“花步里”,故名。
涵碧山房西北,有闻木樨香轩,这里山石掩映、桂树丛生,一到秋天,桂花盛开,香气四溢。再向北有可亭,这是个六角小亭。此庭与涵碧山房隔水相望。
留园中部之东北,有远翠阁,此名是取古诗“前山含远翠,罗列在窗中”。在此眺望,绿树丛林,有遥远之感。阁的下面叫“自在处”,这是取陆游诗句:“高高下下天成景,密密疏疏自在花”。前有石砌蔷薇花台,花纹雕刻生动。
由此下假山,有石桥通方亭,亭名“濠濮亭”。据《世说新语》中记载:“梁简文帝入华林园,顾谓左右曰,会心处,不必在远,翳然林水,便自有濠濮间想也,觉鸟兽禽鱼,自来亲人。”濠濮,古人观鱼之地。此亭三面环水,可作如是观而得名。“濠濮亭”东是曲溪楼,楼中有文征明书砖刻匾额“曲溪”二字。楼北有清风池馆和西楼。清风池馆傍池而筑,依美人靠可俯瞰池水。
东部原是进行各种享乐活动之处,以高大豪华的主厅五峰仙馆为中心,有“还我读书处”、“揖峰轩”、“汲古得绠处”,“鹤所”等。五峰仙馆前有峰石,取自李白的“庐山东南五老峰,青天秀出金芙蓉”。此馆梁柱用楠木建造。馆之西有“汲古得绠处”,取韩愈诗:“汲古得修绠”之意。“揖峰轩”之名取自朱熹《游百丈山记》:“前揖庐山,一峰独秀”。此轩又名“石林小院”。
这一建筑群之东,有“林泉耆硕之馆”,建筑十分精致,为我国古典园林厅堂之精品。馆中间有屏风,将馆隔成南北二室,称“鸳鸯厅”。馆的南北均有院子,北院有冠云峰、瑞云峰、岫云峰,合称留园三峰。主峰冠云峰,此名取自《水经注》:“燕王仙台有三峰,甚为崇峻,腾云冠峰,高霞翼岭。”三峰周围有浣云馆、冠云亭、冠云台、冠云楼及伫云庵,还有佳晴喜雨快雪之亭。
西部景区占地约十余亩。其北有“小桃坞”,这里桃树成林,形成另一番情趣。中为土石相间的假山。山上有二亭:北为至乐亭,南为舒啸亭。山上满植枫树,夏日浓荫蔽日,深秋红叶似锦,绚丽非凡。山脚下有水榭,名“活泼泼地”。山南还有花圃。
留园景区,以曲廊作为联系,廊长达七百余米,顺势而变,或蟠山腰,或贴水际,连绵不断,变化无穷,但游者只知趣不知因,待游罢留园,顿觉其匠心独运,妙趣更见无穷。
留园者,其本义是取“刘园”之谐音,但后人以为,留园者,乃留人再游也。