1月30日报道 路透社1月29日发表题为《美国将欢迎日本在南中国海的空中巡逻》的报道称，美国海军一位高级军官告诉路透社，美国将会欢迎日本把空中巡逻范围扩展至南中国海，以抗衡该地区不断增加的推进北京领土主张的中国船只。
目前日本飞机的常规巡逻范围只到东中国海，东京与北京围绕东中国海的争议岛屿存在分歧。将侦察飞行的范围延展至南中国海几乎肯定会加剧世界第二和第三大经济体之间的紧张关系。
美国第七舰队司令罗伯特·托马斯在接受采访时说：“我认为地区内的盟国、伙伴国及友好国家都将期待日本越来越多地发挥稳定作用。”他说：“坦率地说，在南中国海，中国渔船、海警船和(海军舰艇)的数量远超邻国。”
中国外交部表示对于这一采访不愿立即作出评论。
托马斯的言论表明，对于日本首相安倍晋三力争在地区发挥更积极军事作用之努力的一个关键要素，五角大楼的态度是支持的。这一态度至关重要，因为美国和日本目前正在商谈新的防卫合作指针。在二战结束70年之后，新防卫合作指针将赋予日本在联盟中更为重要的地位。
托马斯说：“我认为，未来日本海上自卫队在南中国海的行动是有意义的。”
中国、菲律宾、越南、马来西亚和文莱对于南中国海存在互相冲突的主权声索。日本并非南中国海争端的当事国。但是，这一海域提供了全球渔业捕捞量的约10%，而且是每年价值5万亿美元的海运贸易的运输通道——这其中有一大部分是从日本运出或运往日本的。
安倍正努力在今年晚些时候通过相关法案，拓展和平宪法所允许的自卫权的范围，让日本自卫队可以更自由地开展海外军事活动。
这一变革与日本部署航程达8000公里的新式海上巡逻机P-1的时机恰好一致。这样的航程比日本目前所使用的巡逻机高出许多，可能会让日本将海上侦察行动深入到南中国海。
日本战略研究论坛的研究员、曾担任美国海军陆战队驻日本自卫队联络官的格兰特·纽舍姆说：“这是安倍想建设一支更强大、更积极主动的军队的自然而然的结果。这实际上也脱离了日本海上自卫队惯常的军事行动范围。”
纽舍姆说，向南中国海派出侦察机将让日本深化与菲律宾等国的军事关系，这是安倍为应对中国日渐增长的海上实力而制定的目标之一。
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